古时，一个人出生后，长辈会给他取第一个”名”，这就是”幼名”。等到他长大成年之时，就要在名之外另取一”字”。如关羽，字云长，也叫关云长。
“号”一般只用于自称，以显示某种志趣或抒发某种情感，对人称”号”是种尊重。如李白，字太白，号青莲居士，他祖籍陇西，生于绵州昌隆县青莲乡，居士是对在家修佛之人的尊称。
《礼记·士冠礼》：”冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”
这句话的意思是：只有君王或长辈才能直呼一个人的”名”，而”字”是用来对平辈或晚辈间称呼的。如曹操、刘备、张辽均常唤”云长”，但关平则唤”义父”，而不会叫他”云长”。
古时”名”是幼时取的，供长辈呼唤。男子到了二十岁成人，要举行冠礼，这标志着本人要出仕，进人社会后，另取一个”字”为名。当他有一定的价值观、志趣情感取向时，则会自取一个”号”。
而现代，人们常问你叫什么名字，这个名字大概就是既包含名又包含字，只是现代人都没有另取一个字号。